Un prolactinoma es un tumor benigno de la glándula pituitaria (adenoma) que produce una cantidad excesiva de la hormona prolactina. En las mujeres, la hiperprolactinemia se caracteriza por períodos menstruales irregulares (amenorrea), infertilidad y producción de leche materna en mujeres que no están embarazadas (galactorrea). El síntoma más común en los hombres es la impotencia.

El síndrome de McCune-Albright es causado por una mutación en un gen llamado GNAS1. Esta mutación genética ocurre después de la fertilización del embrión (mutación somática) y, por lo tanto, no se hereda, ni las personas afectadas transmitirán la mutación a sus hijos. Los individuos afectados tienen algunas células con una copia normal de este gen y algunas células con el gen anormal (patrón de mosaico). La variabilidad de los síntomas del SAM se debe, en parte, a la proporción de células sanas y células anormales. Los investigadores no saben por qué ocurren estas mutaciones somáticas; parecen desarrollarse al azar por razones desconocidas (esporádicamente).

El gen GNAS1 se encuentra en el brazo largo (q) del cromosoma 20 (20q13.2) Los cromosomas, que están presentes en el núcleo de las células humanas, llevan la información genética de cada individuo. Las células del cuerpo humano normalmente tienen 46 cromosomas. Los pares de cromosomas humanos se numeran del 1 al 22 y los cromosomas sexuales se denominan X e Y. Los hombres tienen un cromosoma X y uno Y y las mujeres tienen dos cromosomas X. Cada cromosoma tiene un brazo corto designado como "p" y un brazo largo designado como "q". Los cromosomas se subdividen en muchas bandas numeradas. Por ejemplo, “cromosoma 20q13.2” se refiere a la banda 13.2 en el brazo largo del cromosoma 20. Las bandas numeradas especifican la ubicación de los miles de genes que están presentes en cada cromosoma.

El gen GNAS1 crea (codifica) una subunidad de una proteína conocida como proteína G. En MAS, una mutación de ganancia de función en el gen GNAS1 da como resultado una activación continua de esta proteína G. A su vez, existe una sobreproducción de una molécula conocida como monofosfato de adenosina cíclico (cAMP), que interviene en diversos procesos químicos del organismo.

La sobreproducción de AMPc contribuye al desarrollo de los síntomas. Por ejemplo, el AMPc está involucrado en el cambio (diferenciación) de los osteoblastos en el hueso. Los osteoblastos son células formadoras de hueso inmaduras que forman hueso nuevo. El esqueleto humano es un tejido vivo que está en constante cambio (remodelación). Se cree que el SAM implica un aumento del recambio óseo. El recambio óseo es un proceso normal en el que el hueso se degrada gradualmente (resorción ósea) y luego se vuelve a formar. El recambio óseo involucra osteoblastos y células que controlan la resorción ósea (osteoclastos). La interacción entre osteoclastos y osteoblastos determina cómo se reforma el hueso. La interacción es un proceso complejo que involucra muchos factores. Se cree que la diferenciación inadecuada de los osteoblastos debido a la mutación del gen GNAS1 contribuye al desarrollo de displasia fibrosa en personas con MAS.

Cuando una mutación GNAS1 afecta la piel o las células endocrinas, pueden desarrollarse los síntomas característicos adicionales del MAS.

El síndrome de McCune-Albright afecta a hombres y mujeres por igual. La pubertad precoz es más común en las mujeres. Se estima que el trastorno afecta a 1 de cada 100 000 a 1 de cada 1 000 000 de personas en la población general. Debido a que el trastorno es difícil de diagnosticar, las personas afectadas pueden no ser diagnosticadas o ser diagnosticadas erróneamente, lo que dificulta determinar la verdadera frecuencia de MAS en la población general.