La elefantiasis es una afección caracterizada por un gran agrandamiento de un área del cuerpo, especialmente las extremidades. Otras áreas comúnmente afectadas incluyen los genitales externos. La elefantiasis es causada por la obstrucción del sistema linfático, lo que resulta en la acumulación de un líquido llamado linfa en las áreas afectadas.

Al funcionar como parte del sistema inmunológico, el sistema linfático ayuda a proteger el cuerpo contra infecciones y enfermedades. Consiste en una red de canales tubulares (vasos linfáticos) que drenan un fluido acuoso delgado conocido como linfa desde diferentes áreas del cuerpo hacia el torrente sanguíneo. La obstrucción de estos vasos da como resultado la hinchazón masiva y el agrandamiento macroscópico característicos de la elefantiasis.

En áreas donde la filariasis es endémica, la causa más común de elefantiasis es una enfermedad parasitaria conocida como filariasis linfática y, en la literatura médica, los términos filariasis linfática y elefantiasis pueden usarse indistintamente. La elefantiasis debida a la filariasis linfática también puede denominarse elefantiasis "verdadera". En la mayoría de las áreas, el daño linfático asociado con la elefantiasis tiene otras causas, incluidas ciertas enfermedades de transmisión sexual (p. ej., linfogranuloma venéreo); tuberculosis; una enfermedad infecciosa llamada leishmaniasis; infecciones estreptocócicas repetidas; lepra; y factores ambientales como la exposición a ciertos minerales (p. ej., sílice). En algunos casos, no se puede identificar la causa (idiopática).

Recientemente, un equipo de investigadores financiado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), uno de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), ha revelado recientemente los secretos genéticos de uno de estos parásitos. Los investigadores informan haber resuelto el genoma completo de Brugia malayi, uno de los gusanos que causa la elefantiasis, una enfermedad a menudo debilitante.

El síntoma más común de la elefantiasis es la hinchazón de partes del cuerpo. La hinchazón tiende a ocurrir en:

• piernas
• genitales
• senos
• brazos

Las piernas son la zona más comúnmente afectada. La hinchazón y el agrandamiento de partes del cuerpo pueden provocar dolor y problemas de movilidad.

La piel también se ve afectada y puede ser:

• seco
• grueso
• ulcerado
• más oscuro de lo normal
• deshuesado

Algunas personas experimentan síntomas adicionales, como fiebre y escalofríos.

La elefantiasis afecta el sistema inmunológico. Las personas con esta afección también tienen un mayor riesgo de contraer una infección secundaria.

La elefantiasis es causada por gusanos parásitos que transmiten los mosquitos. Hay tres tipos de gusanos involucrados:

• Wuchereria bancrofti
• Brugia malayo
• brugia timori

Los gusanos afectan el sistema linfático en el cuerpo. El sistema linfático es el encargado de eliminar los desechos y las toxinas. Si se bloquea, entonces no elimina correctamente los desechos. Esto conduce a una acumulación de líquido linfático, lo que provoca hinchazón.

El tratamiento para la elefantiasis incluye:

• medicamentos antiparasitarios, como dietilcarbamazina (DEC), mectizan y albendazol (Albenza)
• usar una buena higiene para limpiar las áreas afectadas
• elevando las zonas afectadas
• el cuidado de las heridas en las zonas afectadas
• ejercicio basado en las instrucciones de un médico
• cirugía en casos extremos, que puede incluir cirugía reconstructiva de las áreas afectadas o cirugía para extirpar el tejido linfático afectado

El tratamiento también puede incluir apoyo emocional y psicológico.

La elefantiasis puede afectar a personas de cualquier edad. Aparece tanto en mujeres como en hombres. Es más común en las partes tropicales y subtropicales del mundo, como:

• África
• El sudeste de Asia
• India
• Sudamerica

Los factores de riesgo comunes para la elefantiasis incluyen:

• vivir durante mucho tiempo en zonas tropicales y subtropicales
• tener una alta exposición a los mosquitos
• vivir en condiciones insalubres